La série raconte l'histoire de l'ex-agent spécial Al Simmons, commando pendant la guerre du Vietnam. Il fut trahi et tué par un homme qu'il croyait être son plus proche allié (cet homme, Chapel, le brûla vivant avec un lance-flamme). Au moment de sa mort, Simmons jure de se venger de Chapel et de revenir un jour auprès de sa bien-aimée femme Wanda.

Pour accomplir son serment, il fait un pacte avec le démon (Malebolgia). Ce pacte est simple: Simmons deviendra général dans l'armée infernale de Malebolgia (un "Hellspawn" ou "Spawn",) contre quoi il pourra fouler le pied de la terre à nouveau pour voir Wanda. Mais Simmons est trompé car son corps ne lui est pas rendu et sa mémoire est altérée. À la place, Simmons reçoit un repoussant corps cadavérique relié à un costume symbiotique. Son visage putréfié, en décomposition permanente, qu'illuminent deux yeux verts oblige Simmons à porter un masque pour cacher sa misérable apparence.

suite...

Après son 'retour' à la vie, 5 ans après sa mort, Spawn recherche Wanda, qui malgré son chagrin a refait sa vie avec un autre homme, le meilleur ami de Simmons, Terry Fitzgerald, avec qui elle semble avoir eu une fille. Terry, un homme respectable, travaille pour Jason Wynn, homme puissant et malfaisant, à la tête de la CIA et vendeur d'armes au marché noir. Wynn est responsable de l'envoi et du meurtre de Simmons au Vietnam, suite à un différent personnel. Spawn, réalisant qu'il n'est plus l'homme de Wanda, se jure malgré tout de la protéger ainsi que sa famille.

La série dépeint un Spawn perpétuellement en combat avec lui-même, réfugié dans les sombres ruelles de la ville, cohabitant avec les clochards et tuant tout ceux qui envahissent son territoire. Considérant ces actions comme insuffisantes, Malebolgia envoie un autre de ses pions (une créature démoniaque dénommée Violator, prenant l'apparence d'un clown obèse) pour forcer Spawn à accomplir toujours plus d'actes de violence et de sauvagerie. Car les âmes des criminels viennent au final grossir l'armée infernale, dans l'attente de sa lutte finale avec les forces du Paradis. Violator tente surtout de discéditer spawn aux yeux de son maitre afin de lui prouver que seul les natif de l'enfer et non les humains sont capables de mener les hordes infernales.

Spawn doit donc lutter contre le mal qui le ronge, fuir les forces tentatrices de l'Enfer et les assaillants du Paradis qui doivent détruire les Hellspawns afin de conserver l'équilibre entre les deux forces spirituelles. Mais alors que la frontière entre les deux forces devient de plus en plus trouble, Spawn trouve une aide inattendue sous la forme d'un vieillard appelé Cogliostro, qui fut jadis lui-même un Hellspawn mais qui réussit à vaincre les forces démoniaques tapies en lui. Parmi les autres personnages majeurs de la série, on trouve également les policiers Sam Burke et Twitch Wiliams, chargés d'enquêter sur les meurtres.